Au tout début de la seconde guerre mondiale, un croiseur allemand corsaire coulant les navires marchands alliés est pris en chasse par trois bateaux de guerre de la Marine Royale.
Le film de Powell et Pressburger est constitué, après le préambule à bord du Graf von Spee, de deux parties distinctes. La première consiste en une longue bataille navale dans l'Atlantique Sud, la seconde évoque des tractations diplomatiques en pays neutre.
Forts des bâtiments de guerre mis à leur disposition et d'un irréprochable océan bleu, les réalisateurs s'essaient à une description plus ou moins réaliste d'une bataille et de manoeuvres navales d'un bord à l'autre. C'est peu convaincant et, avant même d'être confronté à une seconde partie bavarde et stérile, l'action manque cruellement d'intensité dramatique. Pour l'essentiel, à cause de personnages quelconques, peu authentiques, flattant sans emphase la Marine de sa Majesté, cultivant un flegme tout britannique et un humour hors d'âge, par ailleurs déplacé dans le contexte de bombardements meurtriers.
L'originalité du sujet et du point de vue des cinéastes se dissipe au fil d'un scénario insuffisant et de la prestation able des protagonistes.