"Il était une fois un petit garçon qui vivait dans le plus beau des palais". La réalité n'est pas aussi belle qu'il ne paraît, derrière les fastes du palais se trament des vols, des trahisons, des manipulations allant jusqu'au renversement du système. Le film est une fresque historique grandiose dont la bande originale reflète les différentes émotions : la peine de la séparation avec sa mère puis sa nourrice, la curiosité de son nouvel environnement, la joie, la puissance puis la peur à la chute du régime.
Pu yi n'aura finalement pas eu la vie dorée de ses prédécesseurs, ne se trouvant jamais dans le bon camp dans les avancées historiques chinoises. Finalement il ne sera resté qu'une marionnette aux mains de ses différents bourreaux.
Le film a des longueurs mais la fresque historique mérite largement qu'on s'y intéresse.