Premier épisode de la grande saga familiale des Rougon-Macquart, La fortune des Rougon se perd un peu dans une dense présentation de la généalogie familiale dans ses premiers chapitres. Dès qu’il s’attarde sur la révolte et sur la façon dont certains personnages cherchent à tirer profit de l’instabilité politique, il devient beaucoup plus prenant. Cependant, Zola a un regard assez dur sur ses personnages qui n’aide pas à entrer dans le récit, notamment concernant Pierre Rougon et Antoine Macquart, les dépeignant comme cyniques, fainéants, incompétents, critiquant autant le bourgeois que le prolétaire.